сказка
ВСТРЕЧА В ЛЕСУ
В осеннем лесу стоял запах прелых листьев и свежих грибов. Сочные гроздья ягод алели на согнувшихся под их тяжестью ветвях. Клочья холодного тумана медленно ползли между мокрыми стволами деревьев, цепляясь за шершавую кору. Обычно шумные лесные птицы сегодня отсиживались в своих гнездах, прячась от мелкого монотонного дождя, моросящего с самого утра. Лишь изредка сонную тишину прерывал шорох опадающих листьев, да иногда из глубины леса доносился треск: то ли какой-то зверь наступал на сухие ветки (хотя откуда они могли взяться в промокшем насквозь лесу?), то ли сами ломались под собственной тяжестью. Словом, скучно и неуютно в осеннем лесу.
Невдалеке от тропинки, ведущей к подножию гор, под кустом шиповника маленькая девочка что-то мастерила из прутиков и обломков коры. Девочку звали Дроппи. Она была черноволосая и кареглазая. На левой руке у нее был небольшой скромный браслет, украшенный какими-то надписями на неизвестном языке.
Сосредоточенно нахмурив брови, Дроппи строила над муравейником навес, чтобы защитить маленький народец от дождя. Она так увлеклась этим занятием, что не сразу обратила внимание на какое-то невнятное бормотание и шлепание доносящиеся со стороны тропинки. Они становились все громче и отчетливее.
Внезапно раздался громкий треск. Девочка вздрогнула и насторожилась. Послышалось чье-то раздраженное ворчание, какая-то возня, а звук шагов был уже совсем рядом.
Дроппи спряталась за кустом и принялась наблюдать за тропинкой.
В просвете между деревьев мелькнуло что-то мохнатое. Девочка от удивления широко открыла глаза. Да и было отчего - по тропинке, недовольно ворча, шлепал человечек. В этом, конечно, не было ничего удивительного, не считая того, что он шагал до осеннему лесу босиком. Необычное заключалось в том, что человечек этот был мохнатый - с головы до пяток его покрывала густая пушистая шерстка светло-коричневого цвета.
Поначалу Дроппи думала, что он в шубе. Но кто же гуляет в шубе по лесу дождливым днем, да еще и босиком?! Нет, это была не шуба, а самая что ни на есть настоящая шерсть.
Человечек остановился, осмотрелся вокруг и раздраженно пробормотал:
- Веток тут всяких понабросали... Лес какой-то мокрый, всюду лужи.. Дождь идет как заводной... Даже не у кого спросить, как отсюда выбраться...
Человечек потоптался на месте, разочарованно махнул рукой и зашагал дальше, продолжая ворчать:
- Какой-то дикий край... Ни одного приличного заведения, где мог бы отдохнуть усталый путник... Вот не везет, так не везет!
Он уже прошел мимо куста, за которым спряталась Дроппи, когда девочка шагнула вперед и обратилась к нему:
- Я могу вам показать такое заведение...
Мохнатый человечек подпрыгнул от неожиданности, поскользнулся и шлепнулся в лужу.
Дроппи подбежала к нему и помогла подняться. Человечек оказался даже меньшего роста, чем девочка. он сердито посмотрел на нее снизу вверх и, отряхивая воду со своей шерстки, проворчал:
- Во-первых, здравствуйте. Между прочим, приличные люди сначала здороваются, а затем выпрыгивают из-за кустов!
У необыкновенного человечка был такой потешный вид, что Дроппи не удержалась и прыснула со смеху. Тотчас, уперев руки в бока, он строго взглянул на нее и заявил:
- Хихикать, когда кто-то попал в неудобное положение, очень неприлично. к тому же ничего смешного лично я в этом не вижу!
- Ой, извините меня! - воскликнула девочка. - Я совсем не хотела вас напугать, а тем более обидеть.
- Вот еще! - снова возмутился человечек. - Вовсе я и не испугался ни капельки. И обижаться совсем не собирался, тем более на незнакомых людей.
- Тогда давайте познакомимся! - предложила Дроппи.
- Это еще зачем? - подозрительно прищурился человечек и спрятал руки за спину, словно боясь, что девочка схватится за них и будет трясти до тех пор, пока они не отвалятся.
- Ну как это - "зачем"? Чтобы стать знакомыми.
- А потом что?
- Потом я помогу вам найти дорогу. Вы же, кажется, заблудились в нашем лесу?
Человечек гордо задрал подбородок, всем своим видом выражая беззаботность.
- Вовсе и не заблудился! Просто гуляю здесь.
- Но я же сама слышала только что о том, что вы заблудились и не знаете, как отсюда выбраться.
- От кого ты это слышала?
- От вас.
- Неправда. Тебе показалось.
- Но я же слышала!
- Мало ли что ты слышала. Я вот тоже много чего слышал. Но я же не требую от первого встречного, чтобы он назвал мне свое имя!
Дроппи удивленно пожала плечами.
- Ну что ж, если вы не хотите знакомиться... Пожалуй, я пойду. Не буду вам мешать. Гуляйте себе на здоровье.
Увидев, что девочка собирается уходить, мохнатый человечек беспомощно повертел головой, отчаянно засопел и окликнул Дроппи:
- Эй, девочка! Я пошутил. Давай знакомиться.
Дроппи протянула руку и представилась:
- Меня зовут Дроппи-Капелька.
- Какая такая капелька? - удивился человечек.
- Так переводится мое имя. Дроппи - это и есть капелька.
- Теперь понятно. А мое имя - Пеппер...
Человечек пожал руку и смущенно добавил:
- Вообще-то у меня есть еще одно имя. Друзья обычно зовут меня Ворчуном.
- Ну, об этом можно было догадаться. - улыбнулась Дроппи.
Человечек обиженно надулся и глянул на девочку исподлобья.
- Да вы не обижайтесь. У меня ведь тоже есть еще одно имя, - успокоила его Дроппи.
- Какое? - оживился Пеппер.
- Найденыш...
- Вот тебе и на... - мохнатый человечек слегка растерялся, - Ты хочешь сказать, что тебя где-то нашли?
Девочка пожала плечами.
- Во всяком случае так говорят...
- Кто?
- Хозяин трактира.
- А что говорят твои родители?
Дроппи опустила голову и печально сказала:
- У меня нет родителей...
Мохнатый человечек нахмурился и осторожно спросил:
- Что с ними случилось, девочка?
- Я не знаю. Хозяин трактира, в котором я работаю, сказал, что меня нашли в лесу. Я была совсем маленькая и поэтому ничего об этом не помню.
- Так не бывает! - Пеппер почесал в задумчивости кончик носа. -У всех мальчиков и девочек есть родители. Значит и у тебя они тоже должны быть!
Дроппи лишь вздохнула в ответ, а затем, приветливо улыбнувшись, предложила:
- Может быть, вы зайдете в наш трактир и отдохнете?
- Это было бы неплохо, - согласился человечек. - Но в трактире нужно платить деньги, а у меня их нет.
- Ой! - испуганно воскликнула Дроппи. - Если у вас нет денег, то лучше не ходите в трактир. Хозяин на меня рассердится за то, что я вас привела, и накажет!
- Если у тебя такой злой хозяин, то лучше я пойду дальше не задерживаясь. Ты покажешь мне дорогу?
- Конечно...
Девочка отряхнула с короткой курточки дождевые капли и спросила:
- А куда вам нужно?
- Домой, конечно!
- В таком случае скажите, как называатся та местность, где находится ваш дом?
- Смайлтаун.
Дроппи растерянно посмотрела на Ворчуна.
- Я никогда не слыхала такого странного названия.
- Ничего странного в этом названии нет! - возмутился человечек. - Смайлтаун - это город. В нем всегда царит радость и веселье, даже если идет дождь, то обязательно с радугой. Тогда все жители Смайлтауна выходят на улицы и танцуют под дождем.
- Ах, как здорово! - восхитилась Дроппи. - У нас никто и никогда не танцует под дождем.
- Это потому, что у вас дождь холодный, - недовольно проворчал Пеппер. - Я тут с тобой заболтался, а мне уже давным-давно пора домой вернуться! Может быть, ты все-таки покажешь мне дорогу?
- Но я не знаю, где находится ваш замечательный город, - девочка виновато улыбнулась и добавила: - Может быть, вы вспомните, с какой стороны пришли?
- Если бы я пришел сюда, то сам нашел бы обратную дорогу!
- Как же вы попали в наш лес? Можно подумать, - вы с неба свалились.
- Именно так оно и было! - воскликнул Пеппер. - Свалился прямо в этот мокрый холодный лес. Угораздило же меня!
Дроппи с изумлением и восторгом смотрела на маленького мохнатого человечка.
- Неужели вы умеете летать, как птица? - спросила она.
- Если бы я умел летать, то не топтался бы тут по лужам. Просто я летел на воздушном шаре, который упал в этом лесу. Поэтому я здесь, рядом с тобой.
- Ой как здорово! - восхитилась девочка. - Значит, вы построили воздушный шар и отправились путешествовать?
- Да никуда я не отправлялся! - в сердцах топнул ножкой махнатый человечек. -Этот воздушный шар сделали люди, а я просто забрался в корзину, потому что мне было любопытно. Там была какая-то веревочка. Я потянул за нее - и воздушный шар взлетел в небо. Его несло ветром несколько дней. Внизу проплывали реки, озера, города и горы. Я сам не знаю, куда попал! Последнее, что я видел перед падением, - это высокая гора с острой белоснежной вершиной...
Человечек замолчал и обиженно шмыгнул носом.
- Я знаю дорогу к высокой горе! - обрадовалась Дроппи. - Давайте проведу вас к ней.
- Вот это другое дело! - Пеппер приободрился. - Веди меня скорее!
- Только нам придется идти напрямик, через лес, - предупредила девочка.
Ворчун недовольно поежился, глядя на мокрые кусты, через которые предстояло пробираться.
- Напрямик, так напрямик... - вздохнул он. - А нельзя ли по тропинке?
- Если мы пойдем по тропинке, то я не успею вернуться к обеду в трактир, и хозяин очень рассердится. Он накажет меня и запрет на ночь в темном подвале.
- Зачем же тебе к нему возвращаться? - удивился Пеппер. - Если он такой плохой, то уйди от него.
- Куда же я пойду? У меня здесь никого нет, кроме Чоки.
- Это твой друг?
- Да, это мой единственный друг.
- Вот и хорошо. Живи у него.
Дроппи звонко засмеялась. Ворчун тотчас взъерошился.
- Хотелось бы мне знать: что я сказал смешного?
- Ой, вы только не обижайтесь! Дело в том, что Чоки сам живет у меня.
- А твой хозяин разрешает?
- Он ничего не знает.
Пеппер схватился за голову.
- Погоди! Я совсем запутался. Ты мне сказала, что хозяин трактира очень плохой. У тебя здесь никого нет, кроме друга Чоки. Ты не можешь у него жить, потому что он живет у тебя. Но хозяин трактира об этом ничего не знает. Так?
- Так.
- Но как же это может быть? Неужели твой Чоки - невидимка?
- Нет. - Дроппи улыбнулась, затем прошептала: - Просто он очень маленький.
Девочка распахнула курточку и, оттопырив карман старенького, но чистого платьица, ласково позвала:
- Чоки! Покажись! С тобой хотят познакомиться.
В кармане что-то зашевелилось, и из него выглянула пушистая белая мордашка с любопытными черными глазками - бусинками. Две крохотные лапки, похожие на маленькие ручки, вцепились в края кармана. Зверек принюхался, смешно шевеля розовым носиком. Он внимательно осмотрел Пеппера, потом взглянул на Дроппи, чихнул и снова спрятался.
- Вот это и есть твой друг Чоки?! - удивился Ворчун.
- Да.
- Но ведь это самый обыкновенный хомяк!
- Нет. Он необыкновенный. Чоки очень умный и понимает все, что я ему говорю. Кроме того, он белый, как снег, и ласковый, как весеннее солнышко.
Мохнатый человечек задумчиво почесал в затылке, что-то бормоча себе под нос. Решительно махнув рукой, он сказал:
- Послушай, девочка! Если у тебя действительно никого здесь нет, а твой единственный друг всегда вместе с тобой, то, может быть, ты пойдешь со мной?
- Куда?
- В Смайлтаун, естественно.
Дроппи неуверенно улыбнулась.
- А вы возьмете меня с собой?
Пеппер недовольно фыркнул.
- Зачем бы я тебя звал?! Если я говорю, то не зря! И еще вот что... - человечек радостно улыбнулся. - Раз уж мы с тобой отправляемся путешествовать вместе, то можешь обращаться ко мне на "ты"!
- А вы не обидитесь?
- Вот еще! Я же сам тебе предложил. Зови меня Пеппером, или Ворчуном.
- Но ведь Ворчуном вас называют только друзья.
Человечек махнул рукой.
- У нас впереди длинная дорога, - сказал он. - Успеем подружиться!
Сказано-сделано. Дроппи быстренько закончила навес над муравейником, последний раз обвела взглядом знакомый с раннего детства лес и решительно зашагала в сторону гор. Ворчун еле поспевал за ней. Он что-то бормотал себе под нос, шлепая по лужам босыми ногами. Наконец он остановился и сердито топнул ножкой.
- Эй, Капелька! Совсем не обязательно идти так быстро. Если ты потеряешь меня в этом лесу, то кто покажет тебе дорогу в Смайлтаун?
- Извините меня! Я так обрадовалась тому, что увижу настоящий город, что готова бежать!
- Ну тогда ты уж точно меня потеряешь!
- Нет, нет! Я буду стараться идти так, чтобы вы успевали за мной.
- Я-то успею, только ты не спеши, - буркнул Ворчун.
Тропинка, плавно извиваясь, уводила Дроппи все дальше и дальше от лесного трактира и его злого хозяина. Но девочка ни разу не оглянулась. Она с радостью спешила навстречу неизвестности.
Как-то незаметно прекратился назойливый дождь. Вскоре тропинка нырнула в полумрак дремучего соснового бора и запетляла меж высоких стройных стволов. Сосны, словно колонны, подпирали плотный зеленый купол из переплетающихся ветвей. То там, то здесь мелькали пушистые рыжие белочки, заготавливающие на зиму шишки и грибы. Они замирали на мгновение, с любопытством и настороженностью разглядывая путников а затем, успокоенные, вновь принимались за свои хлопоты.
Вдруг рыжий комочек шлепнулся на землю прямо перед девочкой.
Дроппи наклонилась к нему и взяла на руки. Комочек развернулся и оказался маленьким бельчонком. Он уставился на Дроппи и Ворчуна блестящими от любопытства глазенками и смешно пошевеливал носиком, принюхиваясь.
Девочка ласково погладила малыша.
- Вот так всегда! - возмутился Пеппер. - Оставляют детей без присмотра!
- Кто? - удивилась Дроппи.
- Известно кто - родители...
- Почему вы решили, что родители этого бельчонка оставили его без присмотра?
- Ну как же... - Ворчун развел руками. - Где же они? Бедный малыш мог бы и расши... - Мохнатый человечек умолк на полуслове, уставившись на пушистую белку, которая сидела на земле у его ног.
Белка с беспокойством смотрела на бельчонка, умоляюще протянув к наму лапки.
- Иди к маме, малыш! - сказала Дроппи, опуская его на землю.
Бельчонок прыгнул к своей маме, взобрался ей на спину и крепко ухватился за нее. Бельчиха благодарно взглянула на девочку и подбежала к огромной сосне. Рыжей молнией мелькнул по стволу ее пушистый хвост и скрылся где-то высоко среди густых ветвей.
- Хорошо, когда есть родители... - вздохнула Дроппи.
Пеппер только носом шмыгнул, с жалостью посмотрев на погрустневшую девочку. Он подошел к ней и ласково погладил по руке. Внезапно, заметив браслет, Ворчун удивленно провел пальцем по надписи и спросил:
- Скажи-ка мне, Капелька: что это за браслет у тебя на руке, и что на нем написано?
- Я и сама не знаю. Сколько себя помню - он всегда у меня был. Мой хозяин часто рассматривал его, пытаясь прочесть надпись, но у него ничего на получалось.
- Удивительно, что он не отобрал у тебя браслет. Все трактирщики такие жадные!
- Дело в том, что браслет не снимается, - улыбнулась .Дроппи. - Он растет вместе со мной.
- Вот как?! - еще больше удивился Пеппер. - Странно... Ну да ладно, нам нужно идти, а не то мы до вечера не доберемся к Высокой горе.
Дроппи согласно кивнула головой, и они пошли дальше.
Долго ли, коротко ли, но вот уже и горы показались. Древние вершины, покрытые снегом, подпирали облака, но одна из них уходила еще выше, в заоблачный край. это была та самая гора, мимо которой пролетал Ворчун на своем воздушном шаре. Неподалеку от нее проходило заросшее кустарником ущелье. По его дну вилась узенькая тропинка, ведущая на другую сторону гор.
- Неужели ты хочешь сказать, что нам придется идти по этой тропке? - недовольно спросил Пеппер. - А вдруг здесь какой-нибудь страшный зверь прячется?
- В нашем лесу самый страшный зверь - это дикобраз! - рассмеялась девочка.
Она смело шагнула вперед. Пожав плечами, Ворчун зашлепал следом за ней.
В ПЛЕНУ
Густой кустарник обступил тропинку со всех сторон, а иногда даже нависал над ней зелеными гребнями. Высокие обрывистые стены ущелья отбрасывали прохладную тень.
Дроппи беззаботно шагала по тропе, поглаживая на ходу пушистые ветки, усыпанные белоснежными цветами. Чоки проснулся и, вцепившись передними лапками в край кармана, с любопытством озирался. Пеппер молча топал за девочкой, исподлобья глядя по сторонам.
Внезапно раздался пронзительный свист. Весело щебечущие птички мгновенно умолкли, и в наступившей тишине раздался громкий треск ломающихся веток. Не успели друзья и глазом моргнуть, как их со всех сторон окружили вооруженные до зубов разбойники.
Схватив Дроппи и Ворчуна, они потащили их через кустарник и вскоре втолкнули в огромную темную пещеру, в дальнем конце которой пылал большой костер. Над ним на вертеле жарилась дичь. Вокруг костра сидели бородатые свирепого вида разбойники, среди которых выделялся детина громадного роста с золотой серьгой в ухе. Он восседал на большом плоском камне, как на троне. Это был главарь разбойничьей шайки.
- Ха - ха! - воскликнул он. - Вот и добыча пожаловала!
Разбойники грубо подтолкнули пленников к главарю и стали ждать его решения.
Дроппи и Ворчун испуганно озирались.
Главарь встал, не спеша приблизился к пленникам и, насмешливо прищурившись, прорычал:
- Ну что, козявки, попались?! Живо выкладывайте свои денежки!
Девочка умоляюще сложила руки и робко пролепетала:
- Господин разбойник, у нас нет ни гроша. Отпустите нас, пожалуйста...
- Как бы не так! - взревел главарь. - Попались - так платите, и нечего притворяться бедняками! А что это у тебя в кармане? - он протянул руку и пошарил в кармане ее платьица.
Внезапно, закричав от боли, разбойник отпрыгнул в сторону, отчаянно размахивая рукой. На большом пальце, вцепившись в него зубками, болтался беленький хомячок. Главарь орал и дергал рукой до тех пор, пока не стряхнул зверька.
Шлепнувшись на пол пещеры, Чоки проворно юркнул в какую-то расщелину между камнями, вовремя увернувшись от громадного сапожища разъяренного разбойника.
- Ах так! - злобно ощерился главарь, уперев в бока свои кулачища. - Вы еще и кусаетесь?! Ну погодите! Тебя, девчонка, мы оставим у себя служанкой, а из этого мохнатого уродца шубу сделаем!
- Ты сам уродец! - огрызнулся Пеппер.
- Ого! - выпучил от удивления глаза разбойник. - Этот зверь еще разговаривает! Здорово, теперь у меня будет говорящая шуба.
Он громко захохотал, а затем приказал своим подручным связать пленников. Разбойники быстро исполнили приказание, положили опутанных веревками Дроппи и Ворчуна в угол пещеры, а сами расселись вокруг костра и принялись веселиться.
- Бедняжка Чоки... - прошептала девочка. - Он, наверное, больно ударился, когда упал на землю...
- Ничего ему не будет, - отозвался Пеппер. - Я сам видел, как он ловко улепетывал от этого бандита. А вот у нас дела плохи! Из меня, например, вообще будут шубу делать...
Мохнатый человечек сердито засопел, а потом раздраженно пробормотал:
- Не хочу быть шубой!
- Ворчун, миленький, мне так страшно! - всхлипнула Дроппи.
- Погоди, на плачь, Капелъка... - попытался успокоить девочку Пеппер. - Может быть, что-нибудь придумаем. Давай послушаем, о чем говорят разбойники.
А разбойники в это время о чем-то спорили между собой. Прислушавшись, девочка и Ворчун поняли, что одни из них предлагают ограбить какую-то колдунью по имени Виспер, другие же - возражали. Спор разгорелся вовсю. Разбойники уже громко кричали друг на друга, размахивая кулаками.
- Говорю я вам: у этой старой карги Виспер полный дом всяких богатств, Если напасть неожиданно, то можно столько добычи хапнуть! - мечтательно вздохнул маленький разбойник с черной повязкой на левом глазу.
- Ну и дубина же ты, Одноглазый! - прорычал верзила, увешанный оружием с головы до пят. - Виспер - это такая колдунья, что вмиг всех нас в жаб превратит, если только узнает, что мы на ее добро позарились! Будем тогда квакать в Цветущих болотах на весь Серый лес. Нет, ты как хочешь, а я к Виспер - ни ногой.
- Сам ты дубина! - огрызнулся Одноглазый. - Откуда же она узнает, если мы нападем неожиданно?
- Виспер все знает! А если и не знает, то может узнать. На то она и колдунья! Говорят, она может не выходя из дома узнать все про любого человека, и даже о том, что он думает. Может быть, как раз в этот момент Виспер слушает твои мысли... Не успеешь и глазом моргнуть, как превратишься в жабу!
Здоровяк громко загоготал, увидев, как испуганно побледнел Одноглазый, и суеверно плюнул через левое плечо.
Постепенно разбойники угомонились и начали укладываться спать. Вскоре все они оглушительно захрапели.
Костер потух, и в проеме выхода из пещеры обозначилось ночное небо, усыпанное перемигивающимися звездочками. Серебристая лунная дорожка протянулась от выхода к ногам связанных пленников, словно указывая им путь к спасению.
Где-то совсем рядом послышался тихий шорох, и Дроппи почувствовала на щеке чье-то дыхание. Повернув голову, она увидела маленькие глазки - бусинки. Шершавый розовый язычок нежно лизнул девочку в носик.
- Чоки! - радостно прошептала она. - Помоги нам, перегрызи веревки, пожалуйста...
Беленький хомячок поднялся на задние лапки. Его ушки встали торчком. Он внимательно прислушался, шевеля маленьким носиком, а затем быстро спустился вниз и, вцепившись в веревку, принялся ее грызть.
Не прошло и минуты, как Дроппи была свободна. Она осторожно поднялась и развязала Ворчуна.
Чоки забрался на свое излюбленное место - в карман старенького платьица, и друзья стали прокрадываться к выходу из пещеры.
Разбойники храпели так громко, что не слышали поскрипывания камешков под ногами беглецов.
Выбравшись из пещеры, Дроппи и Ворчун пустились наутек, да так, чта только пятки засверкали. Остановились, чтобы перевести дыхание, лишь тогда, когда разбойничье ущелье осталось далеко позади.
Небо высветлилось. Наступил рассвет. Дроппи неуверенно осмотрелась вокруг. Когда друзья бежали в темноте, то не заметили, как потеряли тропинку, и теперь стояли посреди леса в окружении высоких деревьев с морщинистыми серыми стволами.
- Ну вот, опять неладно... - недовольно проворчал Пеппер. - Только от разбойников удрали, как в лесу заблудились! Все тут у вас неправильно, кругом одни неприятности и никакого веселья.
- Не волнуйся, Ворчун, - успокоила его девочка. - Дорогу мы обязательно найдем, только...
Дроппи умолкла, недоговорив. Откуда-то из-за деревьев донеслись какие-то странные звуки - потрескивание, сопение и бормотание.
- Что это там? - насторожился Пеппер.
- Сейчас узнаем.
Дроппи осторожно направилась в ту сторону, откуда раздавались загадочные звуки. Мохнатый человечек нерешительно потоптался на месте и последовал за ней.
Выглянув из-за ствола дерева, друзья увидели необычного старичка, который лежал на земле, придавленный обломившейся тяжелой веткой. Старичок был небольшого роста, примерно с Ворчуна. Его лицо было морщинистым, как кора старых деревьев, длинная седая борода запуталась в мелких веточках, а ноги - придавлены большой веткой. Старичок пыхтел, кряхтел, стараясь дотянуться до веточек и распутать бороду или освободить ноги, но безуспешно.
Дроппи кинулась, было, к нему, но Пеппер схватил ее за рукав и задержал.
- Ты куда, Капелька?
- Как - куда? - удивилась девочка. - Человечек в беду попал, нужно выручать!
- А вдруг это разбойник... - тревожно зашептал Пеппер. - Тебе-то что?! А из меня могут шубу сделать...
- Тогда ты здесь посиди, а я пойду сама, - сказала Дроппи.
- Ну уж нет! Сам я тут сидеть не буду!
Ворчун и Дроппи подошли к старичку, который, удидев их, замер, удивленно моргая глазами.
- Сейчас, дедушка, мы вам поможем освободиться! - сказала девочка.
Она ловко распутала старику бороду. Вдвоем с Ворчуном они приподняли ветку и оттащили ее в сторону. Покряхтывая, старичок поднялся с земли.
- Эхе-хе... - вздохнул он. - Угораздило же меня... Спасибо вам за помощь, добрые люди!
- Не стоит благодарностей, - вежливо ответила Дроппи. - Не подскажете ли нам, как выбраться из леса на дорогу?
- Отчего ж не подсказать, только сперва давайте познакомимся. Я лесовик, а зовут меня - Торшон.
- Мое имя - Дроппи, - представилась девочка. - А это Пеппер-Ворчун.
Мохнатый человечек церемонно поклонился.
- Как же вы попали в Серый лес? - удивился Торшон. - Дорога проходит далеко отсюда, а в самом лесу люди не живут. Тут только я да болотник Питчер, а больше никого и нет. Разве что еще колдунья Виспер, но она живет за Цветущими болотами, а я там никогда не бываю.
- А вы знаете к ней дорогу? - спросила Дроппи.
- Я знаю дорогу к болотам. А зачем тебе колдунья?
Девочка рассказала Торшону свою историю и то, что она услышала от разбойников о колдунье.
- Я попросила бы Виспер узнать, где мне искать своих родителей. Может быть, она поможет мне, - закончила свой рассказ Дроппи.
Лесовик, сосредоточенно почесав макушку, сказал:
- Не мое это дело, конечно, но я бы с Виспер не связывался. Колдунья - она и есть колдунья, добра от нее не жди! Хотя, с другой стороны, кроме нее, тебе вряд ли, кто-нибудь сможет помочь... Ладно, - вздохнул он. - Проведу вас к ней.
- Эй, погодите! - взъерошился Ворчун. - Мы так не договаривались! Мы же решили идти в Смайлтаун, зачем же нам колдунья?
- Миленький Ворчун, - улыбнулась Дроппи. - У меня появилась надежда отыскать родителей, как же я могу упустить такую возможность?
- А как же я? - обиделся мохнатый человечек.
- Ты очень хороший, - успокоила его девочка. - Ты мой друг, но я должна найти родителей.
- Гм... ну... если я твой друг, тогда я тоже пойду с тобой! - решительно заявил Ворчун.
- А как же твой дом, веселый город Смайлтаун?
- Ничего, - махнул рукой Ворчун. - Мы еще попадем туда вместе, только немножко попозже. Не могу же я отпустить тебя одну к Виспер!
Дроппи обрадованно обняла мохнатого человечка и звонко чмокнула его прямо в нос. Пеппер вырвался из ее объятий. Взъерошенный, он отпрыгнул в сторону, ворча:
- Вот еще! Телячьи нежности. И нечего меня тискать! Что я тебе - игрушка?! Всю шерсть измяла... А тут еще топать и топать не известно куда... Вот не везет... Ну что ты смеешься?!
Ворчун сердито посмотрел на девочку, которая хохотала до слез, глядя на него.
Лесовик Торшон тоже с добродушной ульбкой. наблюдал за Пеппером.
- Извини меня, - сказала Дроппи, утирая слезы. - Ты такой потешный, когда сердишься.
- Может быть, ты тумаешь, что я клоун? - подозрительно прищурился Ворчун.
- Нет, нет! Что ты, я так не думаю!
- Вот и хорошо.
Ворчун сразу успокоился и неожиданно улыбнулся.
- Ну что ж, раз уж мы все решили, то нечего и задерживаться. Идем к Виспер! - заявил он.
Торшон повел своих спасителей самой короткой дорогой к Цветущим болотам, по пути рассказывая про Серый лес и его обитателей. Много забавных и любопытных историй поведал лесовик Дроппи и Ворчуну. За шутками, разговором и не заметили, как пришли.
- А где же болото? - удивился Пеппер, глядя на цветущее поле, на котором кое-где возвышались островки сочного камыша.
- Вот оно, прямо перед вами, - ответил Торшон.
- Ах, как здесь красиво! - восхитилась Дроппи. - Какие чудесные цветы повсюду!
- Цветы я вижу, а болота нет! - заупрямился Ворчун.
- Когда-то, давным-давно, здесь было самое настоящее болото, а комаров - тьма-тьмущая, житья от них не было! Но с тех пор как тут поселился Питчер, - все изменилось. Это он навел порядок и вырастил цветы!
- А кто такой Питчер? - поинтересовалась Дроппи.
- Питчер - это болотник. Сейчас я вас познакомлю с ним.
Лесовик сложил ладони рупором и громко позвал:
- Эгей! Питчер!
- Иду! - раздалось в ответ.
Послышалось шлепанье босых ног, раздвинулись камыши - и появился болотник, низенький и толстенький, как бочонок. Его зеленоватое лицо расплылось в приветливой улыбке.
- Ах, это ты, дружище Торшон! Рад тебя видеть! - воскликнул он. - А это кто с тобой?
Лесовик рассказал Питчеру о том, какая с ним приключилась беда, и как Дроппи с Ворчуном помогли ему освободиться.
- Ты уж, будь добр, проведи их к Виспер, а то ведь я дорогу через болото не знаю... - попросил Торшон болотника.
- Провести-то я могу, только зачем вам связываться с колдуньей? - спросил Питчер.
- Я надеюсь, что она поможет мне найти родителей, - ответила Дроппи.
- Ну что ж, дело хозяйское, - вздохнул болотник. - Только я с этой каргой не дружу, поэтому доведу вас до ее дома, а знакомиться с ней будете сами. Договорились?
- Конечно! - обрадовалась Дроппи.
Простившись с лесовиком Торшоном, друзья отправились следом за болотником. Питчер повел их неприметной тропинкой. Если бы не болотник, Дроппи с Ворчуном ни за что не нашли бы проход через трясину. Кое-где среди островков камышей поблескивали маленькие озерца, в которых плавали большие белые лилии. Разноцветные бабочки порхали над цветами. Вдыхая чудесный аромат, Дроппи восхищенно произнесла:
- Какая красота! Даже не верится, что это болото...
- Болото это, можете не сомневаться, - откликнулся польщенный Питчер. - Если сделать шаг в сторону, то провалитесь в него по шею, а то и глубже!
- А как же цветы? - удивился Пеппер. - Разве они растут на болоте?
- Эти - растут, - гордо ответил болотник. - Я их сам здесь посадил и ухаживаю за ними каждый день.
- И не боишься утонуть в болоте? - снова поинтересовался Пеппер.
Питчер весело рассмеялся в ответ.
- Что я такого смешного сказал? - тут же взъерошился Ворчун.
- Эх ты, мохнатая голова! Как же я могу утонуть?! Я же болотник и хожу по своим владениям, как ты по земле!
Впереди на тропинку выпрыгнула большущая толстая лягушка. Она выпучила от удивления глаза и глупо квакнула.
- Ква... ква... - передразнил ее Питчер. - Ишь, расквакалась, зеленая. Ану брысь с дороги!
Лягушка обиженно квакнула и, прыгнув в сторону, зарылась в зеленые листья кувшинок. Болотник как самый настоящий хозяин шел впереди и гордо рассказывал о своих владениях.
Чоки лишь один раз выглянул из кармана, стрельнул своими любопытными глазенками туда-сюда и снова скрылся, решив как следует отоспаться.
Впереди показалась сплошная стена камышей. Когда подошли к ней, Питчер остановился и указал на едва приметную тропинку.
- Пойдете по этой тропке, тут уже недалеко, сразу за камышами будет берег. Там стоит дом колдуньи. А я дальше не пойду - не хочу с ней встречаться.
- А что, она очень страшная? - опасливо спросил Ворчун.
- Да не то чтобы страшная... Просто... Не нравится мне она.
Дроппи поблагодарила болотника и, в сопровождении Пеппера направилась по тропинке к дому Виспер.
ВИСПЕР
Идти было и в самом деле недалеко: камыш вскоре расступился - друзья вышли на берег. Прямо перед ними стоял ухоженный двухэтажный домик в окружении цветочных клумб.
- Этот дом вовсе не похож на обитель колдуньи... - засомневался Ворчун.
- Ты, наверное, думал, что он должен быть страшным? - спросила Дроппи.
- Ну, как-то непривычно. Может быть, Виспер добрая колдунья.
- Сейчас узнаем.
Девочка подошла к двери и легонько постучала.
- Иду, иду... - раздалось в ответ.
Изнутри донеслось шарканье подошв, скрипнула дверь, и на пороге, вытирая руки передником, появилась самая обыкновенная старушка.
- Ну-с, зачем пожаловали? - неприветливо спросила она, подозрительно оглядывая незнакомцев.
- Добрый день, бабушка, - обратилась к ней Дроппи. - Нам нужна колдунья Виспер.
- Это я!
Ворчун от неожиданности даже подпрыгнул. Он никак не ожидал, что такая приличная на вид старушка может оказаться колдуньей.
- У меня к вам большая просьба, - начала Дроппи. - Помогите мне, пожалуйста, найти родителей. Говорят, вы все можете...
- Ха... может быть, и могу, только что проку за так помогать. Денежки у тебя есть?
- Нет, - опечалилась Дроппи. - Что же мне делать?
Она в отчаянье протянула к Виспер руки. Колдунья уж было, собралась захлопнуть дверь, но в последний момент заметила на руке девочки браслет и замерла в изумлении. Она мгновенно расплылась в притворной улыбке и ласково пригласила:
- Входи, деточка, в дом, что же ты стоишь?! Авось что-нибудь придумаем.
Ворчун обратил внимание, как при этих словах в глазах колдуньи сверкнуло коварство.
"Ох, не нравятся мне эти глазки!" - подумал он, но вслух ничего не сказал.
Колдунья провела гостей в дом и, усадив на стулья, внимательно выслушала. При этом Ворчун заметил, как она смотрела на браслет Дроппи. Когда девочка закончила свой рассказ, Виспер задумчиво почесала нос, что-то подсчитывая в уме, а затем вкрадчиво произнесла:
- Я, конечно, могу тебе помочь, но это нелегко. За это тебе придется отработать у меня три года... Подумай хорошенько.
- Целых три года! - ужаснулся Пеппер. - Но это же нечестно!
- А тебя не спрашивают! - прикрикнула на него колдунья.
- Ладно, я согласна, - вздохнула Дроппи.
- Вот и славненько, вот и хорошо... - засуетилась старуха, довольно потирая руки. - Сейчас я тебе, деточка, кое- что покажу!
Виспер вынула из печи горшок, в котором булькало какое-то варево, поставила его на стол и бросила внутрь щепотку серого порошка. Тотчас из горшка повалил густой пар и начал собираться в плотное облако.
- А теперь - смотри внимательно!
Старуха принялась колдовать, бормоча заклинания и пританцовывая вокруг стола. Середина облака засветилась, и в нем появилось изображение маленького беленького домика под соломенной крышей. Вокруг дома буйно росли разнообразные цветы невиданной красоты.
"Это, наверное, домик моих родителей!" - догадалась Дроппи.
В это время дверь дома начала открываться. Девочка затаила дыхание, надеясь увидеть родителей. Но в последний момент колдунья взмахнула руками и развеяла облако.
- Остальное я покажу тебе через три года и расскажу, куда идти, - сказала она разочарованной Дроппи.
- Капелька, не соглашайся! - вскричал Пеппер. - Она тебя обманет! Да мы за три года обойдем все города и найдем твоих родителей!
- Нет, - вздохнула девочка. - Мы даже не знаем, в какую сторону необходимо идти. Я останусь. А ты, милый Ворчун, иди домой сам. Зачем тебе здесь томиться три года?!
- Ну уж нет! - решительно топнул ножкой мохнатый человечек. - Одну тебя я не брошу! Я тоже останусь!
Как ни уговаривала Дроппи Ворчуна, но он стоял на своем. Виспер же, наоборот, только радовалась. Еще бы! Вместо одного работника она получила сразу двоих.
Внезапно дверь с треском распахнулась, и в комнату ворвался уродливый мальчик. У него были большущие толстые уши, огромный, как слива, нос, длинные корявые руки и кривые короткие ножки. Вдобавок ко всему он был ужасно грязный, а одежда на нем висела мешком и вся была изодрана в клочья.
Увидев Дроппи и Ворчуна, он изумленно вытаращился на них, а затем, хищно оскалившись, презрительно произнес:
- Фи, девчонка... Будет теперь кого за волосы тягать! А это что за волосатый урод?
- На себя посмотри - тоже мне красавчик отыскался! - огрызнулся Ворчун.
- Вот я тебе сейчас покажу! - мальчишка угрожающе двинулся к Пепперу, сжав кулаки.
- Готри! - сердито прикрикнула на него старуха. - Не смей драться! Это наши работники, они будут здесь жить три года.
- Три года?! Ладно, тогда все еще впереди! - злорадно пообещал мальчишка и отправился куда-то по своим делам.
Виспер провела Дроппи и Ворчуна по дому и объяснила, чем они должны заниматься. Затем она показала маленькую комнатку возле кухни, в которой им предстояло жить. Напоследок колдунья подвела друзей к двери, которая находилась под лестницей, ведущей на второй этаж.
- Запомните хорошенько, - строго-настрого приказала она. - Что бы ни случилось, никогда не смейте открывать эту дверь и заходить внутрь.
- А что там находится? - полюбопытствовал Пеппер.
- Это не твое дело, мохнатый! - отрезала Виспср. - А чтобы ты все-таки не сунул туда свой нос, я на всякий случай повешу на дверь замок.
СЛУЖБА У КОЛДУНЬИ
Дроппи была трудолюбивой и аккуратной девочкой. Она ни минуты не сидела без дела. Ворчун изо всех сил помогал ей. Он очень привязался к девочке. Хотя и ворчал часто в силу своей привычки, но в основном старался подбодрить ее.
Вскоре домик на краю болота засверкал вымытыми стеклами. На окнах появились чистые занавесочки с оборками. Ворчун выкрасил стены в белый цвет.
Вредный мальчишка Готри часто пакостил и делал всякие подлости, исподтишка наблюдая за реакцией Дроппи. Приготовит девочка обед, а он - тут как тут: обязательно банку соли в котел бросит. Только Дроппи высадит на клумбе новые цветы, как тут же Готри их вытопчет. Сколько ни просила его девочка, сколько ни ругался с ним Ворчун, а все без толку. Словом, никакого сладу не было с мальчишкой.
Иногда, когда Виспер куда-то исчезала по своим делам, а Готри не было рядом, Дроппи приходила на берег болота и беседовала с Питчером, который часто приносил девочке рассаду цветов. Как-то болотник в сердцах сказал:
- Эх, будь моя воля, я бы эту каргу в жабу превратил!
- А ты можешь?
- Конечно, я же болотник! Но Виспер - колдунья, она сильней меня. Вот если бы она потеряла свою колдовскую силу...
- Что об этом говорить... - вздохнула Дроппи.
Она часто видела, как старуха заходила в таинственную комнату и подолгу сидела там, шурша бумагой и бормоча заклинания. Конечно же, Капельке било любопытно, чем занималась колдунья в запретной комнате, но так как она от природы была девочкой скромной и воспитанной, то не смела подглядывать. Зато Ворчун, невзирая на упреки и уговоры Дроппи, старался вовсю. Он подглядывал, и подслушивал, но так ничего и не узнал.
- Вот ведь хитрющая бабка, - недовольно ворчал Пеппер.
Виспер не следила за девочкой и ее другом. Она была уверена, что Дроппи никуда не денется, потому что хочет узнать о своих родителях. Может быть колдунья не стала бы даже разговаривать с ней, или превратила бы незваных гостей во что-нибудь (а уж это она умела делать), но Дроппи нужна была ей такой, какая есть.
Дело в том, что браслет на руке девочки был не простой, а волшебный. Лишь она одна могла им воспользоваться в день своего пятнадцатилетия, который наступал через три, года. Вот почему Виспер назначила Дроппи трехлетний срок службы. Колдунья старалась особенно не обижать девочку, надеясь хитростью заставить ее сделать то, что хотелось Виспер.
Тем временем пришла зима. Все вокруг укутал пушистый снег. Питчер куда-то подевался.
Забот у Дроппи и Ворчуна прибавилось. Теперь им чаще приходилось отправляться в лес за дровами, потому что из-за наступивших холодов нужно было чаще топить. По утрам с шутками и смехом девочка и мохнатый человечек дружно очищали двор от снега. А вечером, сидя у печки, рассказывали друг - другу разные истории или пели песни.
Дроппи шила себе новое платье, потому что из старого она уже выросла. Девочка хотела и для Ворчуна пошить курточку, но он наотрез отказался, заявив, что его собственный мех - самая лучшая в мире шуба.
Чоки целыми днями спал, а ночью разгуливал по дому, исследуя все закоулки. Вскоре он подружился с мышами, живущими в подвале, и теперь у Дроппи появились добровольные помощники. Пока девочка спала, мыши суетились по дому, подбирая крошки и мусор. Так что когда она просыпалась, ей оставалось лишь вымыть полы. За это благодарная Дроппи поставила в угол за шкафом блюдце, в которое клала для мышей разную еду.
Постепенно вредный Готри все меньше и меньше делал пакости Дроппи. Иногда, притаившись за дверью, он подолгу слушал, как девочка поет и жалел о том, что не может с ней подружиться из-за своего уродства и упрямого характера.
Наверное, все дело в том, что Готри был сиротой. Отца он не помнил, а мать умерла еще тогда, когда он был совсем маленьким. Его никто не воспитывал и никто о нем не заботился. Так он себе и рос без присмотра, слоняясь по городским улицам, стал грубияном и задирой.
Как-то раз, в город, где жил Готри, наведалась Виспер. Мальчик не знал о том, что она колдунья. Увидев ее, Готри увязался следом, дразня и кривляясь. Он не отставал от колдуньи. И тогда она подкараулила его в пустынном переулке и, засунув в мешок, унесла к себе домой. Тут она наложила на Готри заклятье, превратив его в уродца, и оставила у себя в услужении. Но так как характер у мальчика был скверный, Виспер не могла с ним сладить, а потому, махнула на все рукой, решив попозже сделать из него злого колдуна, тем более, что характер у Готри был для этого как раз подходящий.
ДРУЖБА
Снег на дворе постепенно начал подтаивать. В полдень заплакали сосульки, роняя на землю хрустальные слезы, словно прощаясь с зимой. Наступила весна.
Дроппи каждый день бегала в лес искать проталинки, на которых вот-вот должны были появиться первые подснежники. Повеселевшие птички радостным пением встречали трудолюбивую девочку, которую полюбили все многочисленные обитатели леса. Для каждого из них у нее бьли припасены гостинцы: для птичек - хлебные крошки, для зайчат - морковка и капустные листья, для оленей - пучок сена. Никого не забывала Дроппи-Капелька.
Вечером, как всегда сидя у печки, девочка вышивала узор на маленькой подушечке. Разомлев у огня, Ворчун дремал, сладко посапывая.
Присев у приоткрытой двери, Готри с интересом наблюдал за Дроппи, которая начача тихонько напевать:
Где-то там, вдали,
На краю земли,
Где цветы кругом,
Мой родимый дом.
Сердцем верю я -
Там моя семья
Летом и зимой
Ждет меня домой.
Скоро я вернусь,
Низко поклонюсь,
Обниму своих
Близких и родных...