На лесной опушке горел костер, возле которого сидели трое мужчин: Карабас Барабас, Дуремар и мистер Каппучини. Тут же находилась и бывшая учительница младших классов, Аида.
Была глубокая ночь и, как казалось, вокруг не было ни души.
– Чертов мальчишка! – бранился Карабас Барабас. – Ему опять удалось улизнуть! А ведь золотой ключик был уже почти у меня в кармане!
– Чтоб он сгорел в костре,– забубнила Аида. – Чтоб его утянула в нору моя сестра, крыса Шушара. Ненавижу! Ненавижу всех мальчишек и девчонок! Когда я гляжу на их невинные лица, слышу их звонкий беззаботный смех – я вся трясусь от ярости! О, Вельзевул! Как я хочу мучить их, мучить и видеть их плач! Когда же я наслажусь их страданиями! А-а! А вот я сейчас превращусь в змею, поползу по лесу, найду этого гадкого мальчишку и укушу его! Укушу!
Бывшая учительница младших классов в припадке бешенства схватилась за голову и стала дергать себя за седые космы волос.
– Довольно безумствовать,– сказал мистер Каппучини. – Всему свое время. Сейчас нам без Буратино не обойтись.
– Ты бы лучше втерся в доверие к комиссару и выведал о его планах,– яростно зашипела Аида. – Вот что ты должен был сделать! А вместо этого ты тут сидишь и умничаешь, в своих дурацких сапогах! Ведь это по твоей милости мы тычемся теперь, как слепые котята. А время уходит! Уходит! Сегодня – последняя ночь!
Она застонала в каком-то экстазе:
– О, злые демоны ночи, придите на помощь! О, Вельзевул, помоги! Заклинаю вас крысами, жабами, ядовитыми змеями и болотными духами! Сгубите, сгубите противного мальчишку!
Синьор Каппучини, с опаской отстраняясь от ведьмы, сказал:
– Джентльмены! Пора составить план действий. Господин Дуремар, если мы будем сидеть у костра и слушать стенания вашей дражайшей супруги – боюсь, мы далеко не продвинемся.
– В самом деле, Аидушка,– заискивающим тоном сказал торговец пиявками. – Возьми себя в руки, будь молодцом. Сейчас для нас главное – это золотой ключик. С мальчишкой мы разделаемся как-нибудь потом, никуда он от нас не уйдет.
– А! Так вы здесь все заодно! – брызгая ядовитой слюной, закричала его супруга. – А вот я сейчас вам всем двойки по арифметике поставлю! Бездари! Олухи! Паршивцы! Не сумели справиться с каким-то деревянным мальцом! Да я сама, сама его найду! Я укушу его и отниму у него золотой ключик!
Раздуваясь от злобы, учительница младших классов, на глазах перепуганной братии превратилась в змею и поползла от костра вглубь леса. При этом никто из шайки даже и не подозревал, что Рекс их давно выследил и отрядил сороку за комиссаром Конфеткиным. И теперь он, никем не видимый, стоял у костра.
И вот, когда Аида проползала мимо комиссара, тот поднял с земли сучковатую палку и огрел ее по голове. Змея дернулась и закорчилась в конвульсиях, свиваясь кольцами. Комиссар подцепил ее на конец палки и зашвырнул подальше в лес.
– Фу! Ну и чертова баба! – с облегченным вздохом сказал Карабас Барабас. – Уж, на что я тертый калач – а и то, признаться, отношусь к ней с опаской. А ну, как возьмет, да и укусит за ногу? Поди, с нее станется! Говорят, от таких ведьм никакого противоядия нет. И как только это ты, дружище Дуремар, живешь с такой тварью столько лет? По мне – так уж лучше сразу сунуть голову в петлю.
– А куда деваться? – с похоронным видом ответил старый крючкотвор. – Приходится терпеть. Хотя, признаться, я уж и сам не рад, что женился на этой гадюке.
– Ладно, господа, ближе к делу,– вмешался мистер Каппучини, энергично потирая руки. – Ночь на исходе. Того и гляди, запоют петухи. Итак, золотой ключик у этого мальчишки. Надеюсь, он ни о чем не догадывается?
Директор кукольного театра нервно заерзал у костра, побагровев, как помидор.
– В чем дело, синьор Карабас Барабас? – справился Каппучини.
– Чертов мальчишка все знает!
– Как? Неужели вы проболтались?
– Ну, это не совсем так... – запетлял директор кукольного театра. – Я был нем, как жареный карась! Но этот бесенок залез в пустой кувшин и стал кричать оттуда: открой, мол, да открой тайну золотого ключика!
– И вы выложили ему все, как на блюдечке? – саркастическим тоном произнес Каппучини. – Что ж, поздравляю вас, синьор Карабас Барабас. От всей души поздравляю! Приятно иметь дело с таким надежным компаньоном! Го-го-го-го!
– Но кто мог подумать, что этот пострел заберется в кувшин и выкинет такое коленце! – стал оправдываться директор кукольного театра. – Харчевня-то стоит на отшибе, про нее давненько идет дурная молва. Я и подумал, что это злые духи повылезали из старых винных погребов…
– …и напугали вас до смерти! Го-го-го-го! – расхохотался шпик. – Хороши духи, а! Пацаненок в три вершка ростом! И что же вы ему выложили?
Карабас Барабас сжал клок бороды:
– Это моя тайна!
– Боюсь, что теперь уже нет,– осклабился шпик. – О ней знают, как минимум, еще двое: господин Дуремар и хозяин харчевни. К тому же там наверняка были и посетители, а? Например, старый болван Базилио и пройдоха Алиса, не так ли? Скоро о вашей тайне разнесут по всей стране Дураков. Не удивлюсь, если и комиссар Конфеткин уже в курсе дела. Ну? Так что вы там наплели мальчишке?
– Ну, я сказал ему… я сказал…
– Смелее, дружище,– Каппучини растянул рот до ушей. – Или мы с вами не в одной упряжке?
– Тысяча чертей! – взвыл доктор кукольных наук. – Я открыл ему тайну золотого ключика! Я сообщил, что потайная дверь находится за старым куском холста с нарисованным очагом в коморке папы Карло!
– Молодец! – мистер Каппучини радостно хлопнул себя по ляжке. – Ай да молодец, го-го-го-го! И теперь этот бесенок знает все! И, к тому же еще, он разгуливает на свободе с золотым ключиком в кармане. А по пятам за нами идет сам комиссар Конфеткин! Да, лучше и не придумаешь!
Карабас Барабас схватил синьора Каппучини за рукав:
– Буратино мы схватим на рассвете! Клянусь своей бородой! Наши парни шныряют по всему лесу и обязательно его отыщут. А комиссар пока ни о чем не догадывается.
– Если бы так! – задумчиво теребя подбородок, с сомнением качнул головой поднаторевший в кознях Дуремар. – Комиссар отнюдь не дурак, уж можете мне поверить, хотя и старается выглядеть простаком. И еще неизвестно, что у него на уме. С ним надо держать ухо востро, вот что я вам скажу. Иначе не успеешь и глазом мигнуть, как очутишься в кутузке. Не хочу вас пугать, джентльмены, но вспомните-ка хотя бы дело Колобка, Серого волка, Бабы яги и других уважаемых коллег. Нет, я – пас. Пожалуй, я выхожу из игры. Уж лучше ловить в пруду пиявочек и жить на свободе, чем видеть небо в клеточку.
– Не думаю, что вам так просто удастся выйти из игры,– заулыбался синьор Каппучини. – Ведь вы уже влезли в эту историю по самые уши. Так что назад хода нет. А если дело выгорит – мы вмиг заделаемся крупными шишками, го-го-го-го! Поверьте, уважаемый Дуремар, игра стоит свеч!
Генератор Идей нервно потер руки:
– Итак, за руководство операцией берусь Я! Строго придерживайтесь моих инструкций – и дело будет в шляпе!
Он хвастливо постучал себя кулаком по выпяченной груди:
– Уж можете мне довериться, я обтяпывал еще и не такие делишки! Да вот, чтоб далеко не ходить: не так давно я взял, да и рассмешил царевну Несмеяну! И получил в награду от благодарного короля красавицу-принцессу и полцарства в придачу! А перед этим залез в сад к одному колдуну, надавал оплеух его огнедышащим драконам и нарвал целый мешок молодильных яблок, го-го-го-го!
Во время этой напыщенной речи торговец лечебными пиявками поднялся на ноги:
– Пожалуй, я пойду. Всего хорошего, господа. Надеюсь, с таким блестящим командором вы справитесь и без меня.
– Минуточку, господин Дуремар! Одну минуточку! – воскликнул отважный Укротитель Драконов. – Присядьте! Так дело не пойдет!
Он придвинулся к директору кукольного таатра и горячо шепнул ему в ухо:
– Его нельзя отпускать! Он сдаст нас всех!
Карабас Барабас грохнул себя кулаком по коленке:
– Сядь, Дуремар! И не валяй дурака! Мы все тут плаваем в одной тарелке!
Дуремар, поджав хвост, присел к костру.
– Я вижу, вы еще смутно представляете, чем можно поживиться за этой потайной дверью! – заулыбался мистер Каппучини. – И как нам необходим этот пацан!
Сыщик щелкнул застежкой и с важным видом открыл желтый портфель, стоящий у его ног. Он извлек из него какой-то пожелтевший манускрипт.
– Вот, извольте взглянуть! И, надеюсь, уж теперь-то вы, уважаемый господин Дуремар, перемените свое мнение относительно этого дельца!
Генератор идей разгладил на траве пергамент и стал читать при свете костра, встав на колени и вооружившись лупой:
35 ноября, в год Серого Быка и Рыжей Коровы из деревянного полена появится веселый человечек Буратино. Он переживет необыкновенные приключения и овладеет золотым ключиком от потайной двери. Буратино поведет за собой, чистых сердцем друзей, в обитель говорящего сверчка. <?xml:namespace prefix = o ns = "urn:schemas-microsoft-com:office:office" /><o:p></o:p>
И далее:
Вошедшие в эту дверь обретут несметные сокровища!<o:p></o:p>
Мистер Каппучини свернул пергамент в трубку и, помахивая им, разразился самодовольным смехом:
– Го-го-го-го! Слыхали! Несметные сокровища!
Глаза Карабаса Барабаса алчно блеснули:
– Какие сокровища? Золото?
– Естественно, дружище Карабас! Какие же еще? Наверняка, в этой обители хранятся полные сундуки золота! И если мы окажемся там первыми – то заграбастаем все!
– А больше в этом манускрипте нет никаких указаний? – осведомился Дуремар, сосредоточенно теребя подбородок.
– Ну, тут есть еще одна небольшая приписочка…
– И какая же? – уточнил дотошный юрист.
Мистер Каппучини пренебрежительно отмахнулся:
– А, ерунда!
– И все же?
Сыщик вновь развернул манускрипт:
– Совлеките со своих сердец ветхий холст и станьте подобны детям!
– Бред какой-то,– проворчал Карабас Барабас. – Холст находится на двери! При чем здесь сердца?
– Древние вообще любители напустить туману,– пояснил Генератор Идей. – Чтобы придать своим писаниям побольше весу.
– А если нет? – задумчиво возразил Дуремар. – Возможно, за этим кроется какой-то смысл. Ведь из документа явствует, что войти в потайную дверь могут далеко не все. И подумайте сами, господа, имеем ли мы право, отнести себя к категории людей с невинными сердцами?
– Когда золотой ключик будет в моих руках,– раздраженно рыкнул Карабас Барабас,– я доберусь до сундуков с золотом и без всякого сердца!
– Возможно,– сказал старый крючкотвор. – Но согласитесь сами: все мы отпетые мошенники и прекрасно знаем об этом. Не так ли? Иное дело Буратино и его друзья. Если дать возможность этим простофилям открыть потайную дверь – кто сможет помешать нам войти в нее вслед за ними?
– Что ж, план неплох, го-го-го-го! – одобрительно расхохотался мистер Каппучини. – А с ребятней разделаемся потом, го-го-го-го!
– А по мне,– заявил Карабас Барабас,– все это пустая болтовня. Дайте мне только добраться до золотого ключика …
Под ногой Конфеткина хрустнула сухая ветка.
– Тише! – воскликнул сыщик. – Вы слышали?
– Что? – разом встрепенулись Дуремар и доктор кукольных наук.
– Что-то треснуло! Тут кто-то есть!
– Возможно, Конфеткин? – побелев от страха, прошептал торговец лечебными пиявками.
– Нет. Скорее всего, это хворост трещит в костре,– предположил мистер Каппучини.
– А если комиссар? – взволнованно зашептал побелевший от страха Дуремар. – Вдруг он бродит здесь в своей шапке-невидимке?
– Да откуда ему тут быть? – понижая голос, заспорил мистер Каппучини. – Или, может быть, вы кому-то проболтались о нашей встрече?
– Нет,– прошептал Дуремар. – Я никому ничего не говорил.
– А ваша жена?
– И она тоже.
– А, может быть, это вы проболтались, синьор Карабас Барабас? Что вы еще сказали этому мальчишке?
– Я был нем, как рыба!
– Тогда беспокоиться не о чем,– сказал Генератор идей. – Не так ли?
И, тем не менее, с этого момента они перешли на шепот.
– Синьор Карабас Барабас, а откуда вам стало известно об этой двери и золотом ключике? – тихонько осведомился Дуремар.
– Ну, в актерской среде уже давно ходила молва об этом. Я поначалу не придавал большого значения всем этим россказням, но когда объявился Буратино и рассказал об этом очаге…
– А ключик? Как он к вам попал?
– А! Это давняя история… – махнул рукой Карабас Барабас. – Один из моих парней как-то стянул его у шарманщика Карло и уступил мне по сходной цене, когда очутился на мели…
Снова хрустнула ветка. Это комиссар Конфеткин подошел поближе к шайке.
<o:p> </o:p>