Весной 1782 года Фонвизин написал самую знаменитую свою комедию «Недоросль». Премьера, хотя публикация новой комедии была сразу же запрещена, состоялась 24 сентября в Петербурге. Отыскав Фонвизина после спектакля, восхищенный Григорий Потемкин произнес фразу, ставшую крылатой: «Умри, Денис! Или больше не пиши: имя твое бессмертно будет по одной этой пьесе». Потом «Недоросль» с фурором прошел по всем крупным городам. И продолжает с неизменным успехом идти на российской сцене и сегодня… Пушкин, называвший Фонвизина «сатиры смелым властелином» и «другом свободы», считал комедию «Недоросль» «народной» - она не столько смешила, сколько заставляла задуматься над важнейшими общественными вопросами… «Это Русь в самом страшном и худшем – в своем невежестве и самодовольстве», - говорил о комедии Фонвизина Н. В. Гоголь.
В любительской постановке своей комедии в Москве в доме Апраксиных в 1884 году Фонвизин сыграл Скотинина... Через год сорокалетнего драматурга разбил паралич; он прожил еще восемь мучительных лет и скончался первого декабря 1792 года, не дотянув четыре года до воцарения Павла I.
На могиле великого русского драматурга в Александро-Невской лавре начертано: «Фонвизин Денис Иванович, статский советник, родился 3 апреля 1745, умер 1 декабря 1792. Жил 48 лет, семь месяцев, 28 дней».
Именно этот просчет до сих пор рождает споры о годе рождения писателя: 1745 или 1744?