Денис Иванович Фонвизин (1745, а, может быть, 1744? – 1792) родился в Москве в семье майора драгунского «шквадрона» и девятилетним мальчиком был записан солдатом в Семеновский полк, где числился «недорослем», отпущенным со службы для прохождения «указных наук». В гимназические годы (учился будущий драматург в открывшейся в 1755 году дворянской университетской гимназии) его имя постоянно фигурировало в списках отличников, публиковавшихся в газете «Московские ведомости».
Литературным творчеством Фонвизин занялся в студенчестве, учась на философском факультете Московского университета: выполненные им переводы трагедии Вольтера «Альзира» и басен датского просветителя Людвига Хольберга печатались в журналах и альманахах, издатель которых выплачивал авторам гонорар книгами. Денис Иванович в своей автобиографии «Чистосердечное признание в делах моих и помышлениях» рассказывает, что получил тогда «…целое собрание книг соблазнительных, украшенных скверными эстампами, кои развращали воображение и возмущали душу».
Успехи Фонвизина в немецком и французском языках были настолько впечатляющими, что в 1762 году – вскоре после вступления Екатерины II на престол – его назначили на должность переводчика Коллегии иностранных дел. В Санкт-Петербурге начинающий писатель был прикомандирован к кабинет-майору И. П. Елагину, который поручил молодому человеку прием «челобитен» - жалоб, подаваемых на Высочайшее имя.
Служба позволила Фонвизину близко познакомиться со светскими традициями и принесла материал для комедии «Бригадир», о которой знаменитый реформатор того времени Николай Иванович Новиков сразу же отозвался так: «Сочинена она точно в наших нравах». «Я, - неоднократно подчеркивал Денис Иванович, - обличал порок и невежество». Его «Бригадир» - это жестокая сатира на взяточничество, самодурство, распространенное в России раболепие перед всем иностранным.
В 1769 году Фонвизина пригласили в Петергоф – читать свое произведение лично императрице. И Екатерина, несмотря на острую сатирическую направленность комедии, разрешила «Бригадира» к постановке. Премьера состоялась уже в следующем, 1770 году. Но опубликовать комедию Денису Ивановичу удалось только в год своей кончины – чиновники были сильнее самой императрицы.
Подготовленное Фонвизиным пятитомное собрание сочинений при жизни автора в свет так и не вышло.